Après une deuxième partie de saison maitrisée, les juniors de Saint-Estève XIII Catalan vont disputer la finale du championnat, samedi 21, au Stadium d’Albi. Les Catalans ont su contrôler leur demi-finale face à Limoux pour l’emporter (49-20) et s’offrir le droit de rêver à un sacre de champion. Pour cela, il faudra venir à bout d’Avignon.

Si leur parcours n’a pas été linéaire tout au long de l’année, les juniors catalans ont montré un bien meilleur visage lors de la deuxième phase du championnat. En difficulté jusqu’à la mi-mars, les jeunes joueurs de David Berthézène, ancien talonneur des Dragons Catalans, n’ont plus perdu par la suite : quatre succès en autant de rencontres dont une très précieuse sur le terrain d’Avignon.

«Le groupe a mis un peu de temps à prendre ses marques après le départ de Patrick Noguera à la tête de la première, en début de saison. Il fallait que l’on se rôde. Mais depuis le début de l’année 2016, ça va mieux. Les jeunes travaillent beaucoup, c’est pour décrocher un titre en fin de saison ! confie David Berthézène, nouvel entraîneur des juniors. Il nous fallait un déclic. Je pense qu’il est arrivé lorsqu’on a battu Avignon chez eux, en phase finale. Ils n’avaient plus perdu à domicile depuis deux ans. C’est une belle performance du groupe !»

Une demi-finale maîtrisée

Auteur d’un sans faute lors de la seconde phase du championnat, Saint-Estève XIII Catalan, comme Avignon, 2e, s’est qualifié directement pour les demi-finales. À ce stade, les Catalans devaient se sortir du piège limouxin. Si les Audois ont livré une vaillante bataille durant les quarante premières minutes, ils ont été submergés par la domination catalane au cours du second acte. «On a réalisé une bonne entame de match, mais on s’est vite relâchés. Au retour des vestiaires, on a senti qu’on avait l’ascendant physique alors on a fait moins de fautes, été plus disciplinés et on a surtout respecté le plan de jeu !»  narre Clément Meunier, le talonneur.

Junior première année, Meunier fait partie de ces jeunes pousses de Saint-Estève XIII Catalan. Le groupe, très jeune, est parvenu, avec le temps, à trouver des automatismes et à rivaliser avec les adversaires les plus expérimentés et les plus redoutables. «Arriver en finale démontre le gros travail de notre collectif. C’est superbe de pouvoir jouer une finale dès notre première année chez les Juniors. Ça change de minimes ou cadets. Là, on affronte des mecs de trois ou quatre ans de plus.» ajoute le talonneur formé au XIII Catalan.

Avignon, l’adversaire redouté ?

En finale, les Catalans retrouveront Avignon, auteurs du doublé Coupe-Championnat la saison dernière. Cette finale, la cinquième confrontation de la saison entre Catalans et Avignonais, permettrait d’effacer les trois revers subis cette année. «Si l’on gagne cette finale, personne ne se souviendra que l’on a perdu trois fois contre Avignon !» martèle David Berthézène. «C’est la concrétisation de toute notre saison. De tout un travail. On attend cette rencontre avec impatience car les matchs contre Avignon sont toujours serrés.» complète Clément Meunier.

«Je pense que l’on a pris un avantage psychologique lors de notre dernière victoire à Avignon, explique l’ancien joueur des Dragons Catalans, David Berthézène. Désormais, il faut s’inspirer de ce qui avait marché là-bas pour le reproduire samedi, lors de la finale. Pour beaucoup, c’est leur première finale en Juniors. On a entièrement confiance en eux. Une finale, c’est une expérience inoubliable. C’est la dernière marche de la saison. On n’est pas arrivés jusqu’ici pour tout gâcher maintenant !» Après le sacre en Coupe de France de l’équipe première, les Juniors peuvent apporter un second trophée à Saint-Estève XIII Catalan cette saison. Ce qu’aucune autre équipe n’est en mesure de réaliser.

JR